Actorul a avut în CV zeci de filme apreciate, dar cel care l-a consacrat a fost rolul lui Sonny Corleone din filmul "Naşul". James Caan s-a născut la New York, în cartierul Bronx în 1940. În 1972 avea să facă istorie, interpretându-l pe Sonny Corleone în "Naşul", unul dntre cele mai apreciate filme din lume, un clasic despre mafie regizat de Francis Ford Coppola. A primit de altfel şi o nominalizare la Premiile Oscar, la categoria "Cel mai bun actor în rol secundar".
A mai colaborat cu Coppolla şi în "The Rain People" în 1969 şi şi-a reluat rolul în "Naşul 2", cu o apariţie cameo la final. Caan a mai jucat în pelicule apreciate precum "Brian's Song" din 1971, "Cinderella Liberty" din 1973, "The Gambler" din 1974 "A Bridge Too Far" din 1977. Începând cu anii '80 avea să apară tot mai rar în producţii precum "Thief" (1981), "Gardens of Stone" (1987), "Misery" (1990) şi "Dick Tracy" (1990).
"Brian's Song" a fost un serial difuzat de ABC, în care James îl interpreta pe Brian Piccolo, fundaşul echipei Chicago Bears, bolnav de cancer. Rolul acesta i-a adus o nominalizare la premiile Emmy.
Nu s-a ferit şi de filme mai uşurele, precum comedia de Crăciun cu Will Ferrell "Elf" din anul 2003. În tinereţe a fost coleg de Universitate Hofstra cu Francis Ford Coppola, formând o legătură strânsă cu regizorul. Caan nu s-a sfiit să refuze rolul mari, precum cel din serialul "MASH", "Zbor Deasupra Unui Cuib De Cuci", "Kramer vs Kramer" sau "Apocalypse Now". I s-a propus inclusiv să poarte mantia lui Superman în anii '80.
Caan a fost căsătorit de 4 ori, iar a doua sa soţie a fost Sheila Marie Ryan, o fostă iubită a lui Elvis Presley. Nu au lipsit nici legăturile cu mafia italiană (arta imita viaţa), naşul fiului lui James Caan, Scott Caan fiind un şef al familiei mafiote Colombo. James Caan era un mare fan al artelor marţiale, antrenându-se cu maestrul Takayuki Kubota timp de 30 de ani. Participa şi la rodeo şi prindea tauri cu frânghia.
